Az I. világháború és a Világválság közti időszakban az Egyesült Államokban virágzott a gazdaság, ezzel pedig ugrásszerű fejlődésen esett át a motorizáció is. A mezőgazdaságnak és az iparnak hatalmas szüksége volt korszerű gépekre, ami két korábbi versenytársat arra ösztökélt, hogy közös vállalatban egyesítsék erőiket.
Clarence Leo Best és Benjamin Holt vállalkozásai egyaránt Kaliforniában látták meg a napvilágot a XIX. század második felében. Bár kezdetben mindketten mezőgépeket fejlesztettek, ezen belül más-más utat jártak be. Megelégelve, hogy a hagyományos kerekes traktorok folyamatosan elakadtak a sárban, Holt építette meg a világ első, kereskedelmi szempontból is sikeres lánctalpas traktorát. Ezzel együtt egy sor egyéb újítást is bevezetett, amit jól illusztrál, hogy csaknem 50 szabadalmat jegyeztetett be.
CL Best és Benjamin Holt egy-egy korai gépe
Ezzel szemben Best eleinte kitartott a kerekes mezőgazdasági vontatók mellett, viszont – a sokáig csupán gőzgépekre támaszkodó Holttal ellentétben – idejekorán felismerte a benzinmotorokban rejlő potenciált, és ebbe az irányba kezdett el fejleszteni.
Az első világégés végére a két cég közt komoly rivalizálás alakult ki, melynek során más-más erősségekre építhettek. Ugyan az alapító 1920-ban elhunyt, Holt vállalkozása eddigre már elindult a világhír felé lánctalpas gépeivel, de kombájnjai is népszerűek voltak a piacon, míg Best traktorjai más szempontból vonultattak el előremutató megoldásokat, ráadásul hatékonyabb forgalmazói háttere révén pénzügyi szempontból is stabilabb lábakon állt.
Az első Cat traktorok Magyarországon
Magyarországra bő egy évtizeddel a fúzió előtt, még Holt Caterpillar néven jutott el az első lánctalpas traktor, mely 1912-ben került dr. Steiner Leó nagybirtokára a Somogy megyei Berzencére. A „saját automatikusan lefektetett aczélvágányán simán gördülő” gép akkoriban elképesztő technológiai ugrásnak számított, és miután terepképességeivel és teljesítményével lenyűgözte a hozzáértőket, példányai felbukkantak többek közt a mezőgazdasági fejlesztésben mindig is élen járó Festetics-család, illetve gróf Bethlen István földjein is. Az amerikai gyártónak 1913-ban megnyílt első hazai vezérképviselete is a Budapesti Hold utcában, ahol csekélynek egyáltalán nem mondható 35.500 koronát kellett leszurkolni a 60 lóerős Holt Caterpillar benzintraktorért, melyhez a külön megvásárolható eke ezen felül 5.500 koronába került.
A két iparvállalat akkori vezetői végül 1925-ben egyeztek meg a fúzióról, cégérként pedig megtartották az addigra széles körben ismertté vált Caterpillar nevet, így megszületett a Caterpillar Tractor Company, a ma is működő cégcsoport jogelődje.
Honnan ered a Caterpillar márkanév?
1905 márciusában Benjamin Holt magával vitt egy fotóst a továbbfejlesztett lánctalpakkal szerelt 77-es modell tesztelésére, hogy készítsen felvételeket a gépről. Az ormótlan, fura szerkezet mozgása láttán a fényképész, Charlie Clements felkiáltott: „úgy mászik, mint egy hernyó!” (A Caterpillar szó magyarul hernyót jelent, innen ered a korábban gyakran használt hernyótalpas elnevezés is.) Akkor bizonyára még nem sejtette, hogy egy sok milliárd dolláros vállalkozás nevét alkotta meg. Maga Holt első hallásra nem rajongott az elnevezésért, a teszten jelen lévő unokaöccse és más családtagjai meggyőzték, és 1910-ben bejegyeztették a Caterpillar márkanevet, mely az 1925-ös egyesülés után is tovább élt.
Az egyesülést követően a korábbi Holt és Best forgalmazókra építve megkezdődött a globális értékesítői hálózat tető alá hozása. Apró érdekesség, hogy az ellátás zavartalansága érdekében már 1928-ban lehetővé tették az alkatrészek sürgősségi légi szállítását.
Szürke-piros és sárga-fekete
Egységes márkaarculatként a Cat gépek 1925-ben szürke színt kaptak piros logóval, ez azonban mindössze hat évig volt használatban, hiszen 1931-ben leváltotta a módosításokkal ugyan, de a mai napig is alkalmazott, jóval feltűnőbb sárga festésminta fekete kiegészítőkkel.
Idén viszont visszatért az eredeti csukaszürke gúnya, ugyanis a 100 éves évfordulót ünneplendő, egyedi „Centenáriumi szürke” fényezéssel készülő modellek kerültek piacra. A limitált szériás gépek burkolatán különféle feliratok utalnak a Caterpillar gazdag történelmére, a fülkében pedig a jubileumra emlékeztető plakett kap helyet.
Gépek, melyekkel felépült a modern Egyesült Államok
Annak ellenére, hogy természetesen megérezte hatásait, a Caterpillarnak sikerült átvészelnie a nagy gazdasági világválságot, az 1930-as évek fellendülése közepette pedig gépeik megszokott látványnak számítottak Amerika nagy infrastrukturális projektjeinek helyszínén – így kivették a részüket például a Golden Gate híd és a Hoover-gát építéséből is.
Látván, hogy a Cat gépeihez az üzemeltetők gyakran párosítanak Russell-féle gréder szerelékeket, a Caterpillar 1928-ban felvásárolta a Russell vállalatot, kifejlesztve a világ első önjáró gréderét és megalapítva az útépítési üzletágat. Ám még ennél is fontosabb az a váltás, ami motortechnológiában köszöntött be ezidőtájt. A válság évei alatt rendkívül fontossá vált a gazdaságos üzemeltetés, a gázolaj pedig feleannyiba került, mint a motorbenzin, ami a sokszor folyamatos munkát figyelembe véve monumentális megtakarítást jelentett. Az amerikai gyártó nem is teketóriázott sokat, és 1931-ben legördült a futószalagról az első dízel Caterpillar – a sikert jól jelzi, hogy a cég 1937-re a világ legnagyobb dízelmotor-gyártójává avanzsált. E pozícióját nem mellesleg a mai napig megőrizte.
Adatok és képek: Caterpillar, Mezőgazdasági Technika
